Mythes et paradoxes de l'histoire économique

Certains mythes économiques ont la vie dure. L'idée du XIX siècle comme paradis du libre-échange, ou celle d'une prospérité de l'Occident bâtie sur le pillage des colonies confortent ainsi bien des enthousiasmes ou des indignations. Mais elles ont l'inconvénient majeur d'être totalement fausses. Paul Bairoch, spécialiste renommé de l'histoire économique, entreprend dans cet essai à la fois alerte et richement documenté de démolir une vingtaine d'idées reçues de la même veine, sans égard pour leur coloration idéologique.

Ainsi apprenons-nous qu'entre 1815 et 1945, le libre-échange a été l'exception plutôt que la règle. Et loin d'être un obstacle à la croissance, les phases protectionnistes ont souvent coïncidé avec une remarquable expansion des échanges. De même, on croit souvent que l'exploitation éhontée des ressources des pays colonisés a fortement contribué à l'expansion industrielle de l'Occident. Il n'en est rien : les pays développés ont été presque totalement autosuffisants pour leur énergie et leur matières premières jusque vers 1955. Quant aux débouchés offerts par les marchés coloniaux, ils n'ont joué qu'un rôle très mineur (ce qui ne signifie pas, comme le montre l'auteur, que le tiers monde n'ait pas beaucoup perdu du fait de la colonisation).

D'autres idées trompeuses - sur la crise de 1929, les exportations du tiers monde, la croissance démographique, l'urbanisation -, ainsi que certains tournants économiques méconnus de l'histoire, sont examinés ici. Au terme de ce voyage dans les mythes et les paradoxes du développement, la conclusion est sans appel : à négliger l'histoire économique, on favorise la croyance en des lois économiques absolues et l'application imprudente - à l'Est comme au Sud - des recettes simplistes qui en découlent.

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Paul Bairoch est professeur d'économie et d'histoire économique à l'université de Genève. Il est l'auteur de nombreuses publications, et son ouvrage Le tiers monde dans l'impasse est resté fameux. Traduit de l'anglais par Anne Saint Girons.

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Collection dirigée par Robert Boyer et Pierre Salama