Institutions chimiques

Vers 1743, soit sept ans avant que son Discours sur les sciences et les arts ne le rendît célèbre, Jean-Jacques Rousseau s'attacha au mécène M. Francueil, avec qui il fit des études en chimie. Quatre ans plus tard, ces études aboutirent à la composition d'un gros ouvrage sur les rudiments de cette science : Les institutions chimiques1. Pour une raison que nous ignorons, ni Rousseau ni Paul Moultou, à qui Rousseau légua l'ouvrage avant sa mort, ne le publièrent ; il fut ainsi oublié et perdu. Ce n'est qu'au début du XXe siècle qu'on y prêta attention et qu'il fut finalement publié, dans les tomes XII et XIII des Annales J.-J. Rousseau (1918-1920). La collection Corpus a repris et revu ici le texte de cette unique édition, dans un format plus commode et accessible. Les institutions chimiques sont divisées en quatre livres : le premier est consacré aux problèmes de la nature des premiers éléments et de la composition des corps ; le deuxième, cœur de l'ouvrage, à l'examen des instruments naturels par lesquels les corps se conservent, s'altèrent et peuvent être connus (le feu, l'air, l'eau et la terre) ; le troisième, aux instruments artificiels de la chimie (fourneaux, dissolvants, etc.) ; et le dernier aux opérations chimiques nécessaires pour utiliser ces instruments et connaître les corps (distillation, fusion, fermentation, etc.). L'éditeur y a également joint trois articles inachevés sur l'utilité du plomb, du cuivre et de l'arsenic, qui devaient vraisemblablement faire partie d'un cinquième livre des Institutions chimiques.

Jean-Jacques ROUSSEAU, Institutions chimiques. Texte revu par Bruno Bernardi et Bernadette Bensaude Vincent. Paris, Librairie Arthème Fayard (coll. « Corpus des œuvres de philosophie en langue française »), 1999, 369 p.